Quand on aime, on ne compte pas : « Beaufort ». Les marins et les amateurs de bulletins météo connaissent l’échelle de Beaufort. Mais qui est Beaufort ?
L’échelle de
Beaufort est une échelle empirique de classification de l’intensité des vents.
Elle doit
son nom à l’amiral Francis Beaufort (1774-1857).
Malgré la
résonance française de son patronyme, Beaufort était anglais.
Sa famille,
huguenote, a quitté la France
au lendemain de la
Saint-Barthélemy (1572), pour rejoindre l’Allemagne puis
l’Irlande.
Après ses
études, Beaufort s’engage dans la
Compagnie des Indes : encore adolescent, il fait
naufrage en route vers l’Asie à la suite d’une erreur de navigation.
Très marqué
par cet épisode, il se consacre, lorsqu’il rejoint ensuite la
Royal Navy, à l’amélioration des cartes
marines et des prévisions météorologiques.
On lui doit
l’échelle qui porte son nom.
On doit
aussi, indirectement, à Beaufort une découverte d’une plus grande importance
encore.
C’est lui
qui, en qualité de membre du conseil de la Royal Society, recommande qu’embarque
sur le Beagle, un navire sur le point de partir explorer les îles Galápagos, un
jeune homme « à la bonne éducation et à l’esprit scientifique bien
formé ».
