En 1870, sa famille quitte Paris pour se réfugier à Londres.

Le jeune Rudolf est ensuite envoyé en Allemagne pour y poursuivre ses études.

Une fois ingénieur, il met au point le moteur auquel il a donné son nom et travaille des deux côtés du Rhin.

En 1913, Diesel s'embarque en fin de soirée à Anvers pour l'Angleterre, où il doit participer à des travaux avec l'Amirauté britannique.

Le lendemain matin, il a disparu du bateau.

On retrouvera son corps flottant dans la mer quelque dix jours plus tard.

Suicide ou assassinat : les causes de sa mort n'ont jamais été éclaircies.