Monseigneur Myriel est un juste qui distribue ses économies aux pauvres.

Quand Jean Valjean, repris par la gendarmerie après lui avoir volé son argenterie, est confronté à l'évêque, celui-ci déclare qu'il lui en a fait cadeau.

Sans doute Hugo se projette-t-il dans ce personnage hors du commun qui ouvre le récit.

Et, dès sa publication, l'exilé de Guernesey devine que son roman sera appelé à connaître, comme lui-même, un destin exceptionnel : « Ma conviction est que ce livre sera un des principaux sommets, sinon le principal, de mon œuvre ».