Dreyfus a été gracié l'année précédente (il devra attendre encore six ans avant d'être innocenté et réhabilité).

Polytechnicien, positiviste et libre penseur, discrètement hostile à l'Empire dans sa jeunesse, André a reçu du président du Conseil Waldeck-Rousseau la mission de restaurer l'esprit républicain dans les rangs de l'armée.

A cet effet, il classe les officiers supérieurs et généraux en deux listes : les républicains dans la liste Corinthe, les réactionnaires dans la liste Carthage.

Corinthe fait référence à l'adage latin "Non licet omnibus adire Corinthum" (Il n’est pas permis à tous d’aller à Corinthe), qui signifie que certains plaisirs sont réservés à des privilégiés.

Carthage fait allusion au célèbre "Carthago delenda est" (Il faut détruire Carthage) de Caton l'Ancien.