Quand on aime, on ne compte pas : En 1668, sur décision de Colbert, la toise, unité de longueur très courante, diminue de l’équivalent d’un centimètre. Pourquoi ?
Depuis le Moyen Age, la toise, unité
de mesure d’une longueur d’environ deux mètres d’aujourd’hui, est matérialisée
par une barre de fer fixée sur le mur de la forteresse du Grand Châtelet à
Paris.
Par suite d’un affaissement de
terrain, la barre est légèrement déformée.
En sa qualité de surintendant des
Bâtiments, Arts et Manufactures, Colbert décide de faire réaliser un nouvel
étalon.
Mais la corporation des maçons
constate vite que la nouvelle toise – dite de l’Ecritoire – est moins longue,
d’environ 0,5%, que la précédente.
Il semble que les collaborateurs de
Colbert aient fait du zèle en recalculant la longueur de la toise de façon à ce
qu’elle soit dans un rapport entier avec le pied du roi, une autre mesure
utilisée couramment.
Malgré l’évidence, Colbert niera par
raison d’Etat la différence entre la toise du Châtelet et celle de l’Ecritoire.
Et, malgré les protestations, imposera
le nouvel étalon comme référence.
Celui-ci perdurera jusqu’au système
métrique de la Convention.
