« Demi-mondaine ». Lancée sous Napoléon III, puis en vogue jusqu’à la Belle Epoque, l’expression n’est plus guère utilisée. Mais quelle en est l’origine ?

• Balzac parle de courtisanes quand il évoque les grandes hétaïres de ses romans.

• Après lui, chez Zola et chez Proust, on trouve l’expression demi-mondaine pour  désigner ces maîtresses ouvertement entretenues par de riches Parisiens.

• C’est qu’entre la mort de l’auteur de Splendeurs et misères des courtisanes, en 1850, et la parution de La Curée en 1872, Alexandre Dumas fils a donné en 1855 une pièce de théâtre intitulée Le demi-monde.

• Dumas y met en scène une baronne Suzanne d’Ange qui mène ses amours comme on gère un commerce.

• Le demi-monde est la société dans laquelle évolue la baronne et qui emprunte à la fois aux mœurs de la meilleure société et à certains travers des bas-fonds.

• A la suite de la pièce, la formule demi-mondaine occupera le champ lexical pendant un… demi-siècle !