« 23 septembre 1999 ». La sonde spatiale Mars Climate Orbiter est détruite accidentellement lors de sa mise en orbite autour de la planète Mars du fait d’une erreur de calcul. Laquelle ?

• Le 23 septembre 1999, Mars Climate Orbiter, l’une des deux sondes devant être mises en orbite autour de Mars dans le cadre du programme Mars Surveyor 98 de la Nasa, est détruite pendant la procédure.

• Alors qu’elle devait graviter à 140 km de la planète rouge, elle se place en effet sur une trajectoire distante de 57 km, beaucoup trop proche pour lui permettre de ne pas être attirée la gravitation puis détruite par les frottements atmosphériques.

• Une semaine après la perte de Mars Climate Orbiter, l’enquête révélera une confusion entre des données exprimées en mesures anglo-saxonnes (livre.seconde) et d’autres dans les normes du système international (newton.seconde).

• Comme souvent dans les accidents, l’erreur d’unités de mesure n’est cependant pas la seule cause.

• Les experts détermineront qu’avec plus de vigilance les techniciens auraient pu comprendre que la sonde ne se dirigeait pas vers l’orbite prévue, et corriger la manœuvre.