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• Tabou vient de l'anglais taboo, lui-même issu du polynésien tapu, qui désigne ce que les profanes ne peuvent toucher sans sacrilège.

• C'est le navigateur britannique James Cook (1728-1779) qui aurait introduit le mot en Europe à l'issue de sa première expédition dans le Pacifique, qui le conduit à Tahiti et en Nouvelle-Zélande.

• Tant en anglais qu'en français, le mot connaît un début de popularité autour de 1820, avant de s'éclipser pendant presque un siècle et de connaître un intérêt croissant à partir des années 1920.

• C'est en 1913 que Freud publie son célèbre Totem et tabou (Totem und Tabu), donnant le signal de l'irruption du mot dans le langage courant dès le lendemain de la Grande Guerre..

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