On s'amuse comme on peut dans les bouchons sur l'autoroute. Pour un économiste, une distraction naturelle est d'analyser le tarif. Et là, surprise : le prix d'un Nemours-Villefranche Nord est supérieur à la somme d'un Nemours-Auxerre Sud et d'un Auxerre Sud-Villefranche Nord. Autrement dit, il est moins cher de sortir de l'autoroute et d'y entrer à nouveau que de faire le trajet d'une traite. Pas de beaucoup, certes : 25 euros contre 25,10 euros. Mais cette différence de 10 centimes interpelle. Pour la société d'autoroute, une sortie-entrée sur le parcours est un coût supplémentaire. Par quelle logique en vient-elle à facturer moins ce qui lui coûte plus ?
Plusieurs explications possibles viennent à l'esprit : problème d'arrondis informatiques, encouragement à sortir de l'autoroute pour faire une pause, soutien à l'emploi local... Aucune n'étant convaincante, l'économiste se demande s'il existe d'autres cas de figures de ce genre. Il en trouve. Dans le transport aérien : un Paris-New York par Amsterdam peut coûter moins cher qu'un Paris-Amsterdam. Mais les compagnies ne disent pas pourquoi. Et dans un restaurant de Cambridge (Mass), à côté de Harvard : le demi-plat est facturé 40% du plat complet. Dans ce cas, la patron a fourni l'explication : c'est pour donner un sujet de conversation aux économistes !
Jean-Jacques Salomon