Le ministère américain de la Défense a organisé le 5 décembre une étonnante chasse au trésor. Le jeu, doté d'un prix de 40 000 $ au vainqueur, consistait à localiser le plus vite possible dix ballons météorologiques rouges dispersés aux quatre coins des Etats-Unis dans les endroits les plus insolites.
C'est le team du MIT qui l'a emporté, grâce à une méthode dite de la pyramide inversée. Au cours du mois de novembre, le MIT a encouragé les internautes à s'affilier par le web à son équipe, et à parrainer d'autres adhésions. Il a été annoncé que, sous réserve d'être inscrite, une personne qui communiquerait la première l'emplacement d'un ballon recevrait 2 000 $. Son parrain, s'il existe, recevrait 1 000 $. Au parrain du parrain, reviendraient 500 $, et 250 $ au parrain du parrain du parrain, etc., le solde des 40 000 $ allant à une association de bienfaisance.
Si l'algorithme du MIT a devancé ses concurrents, c'est sans doute parce que, contrairement aux usages, il ne limitait pas le partage des gains au parrain de premier rang, mais l'étendait à l'ensemble des parrains. Peut-être y a-t-il un enseignement à tirer de cette expérience dans le domaine du marketing et de l'action commerciale ?
Jean-Jacques Salomon