Le chemin de fer Paris-Bruxelles est inauguré en 1846. La Compagnie du Nord exploite alors, via Valenciennes et Mons, deux trains par jour. Celui du matin relie les deux capitales en 12 heures et demie, celui de nuit en 14 heures. En diligence, il fallait auparavant près de trois fois plus de temps. Dès 1850, les performances du chemin de fer progressent : Delacroix met neuf heures à peine de Paris à Bruxelles. Lorsque Victor Hugo prend le chemin de l'exil au lendemain du 2 décembre 1851, le train de nuit l'amène à Bruxelles en une dizaine d'heures. Aujourd'hui, les Thalys les plus rapides mettent moins d'une heure et demie.
Jean-Jacques Salomon