Pour qui s’intéresse à l’histoire et à la société du XIXe siècle, César Birotteau est un précieux document. En cette « scène de la vie parisienne », le lecteur curieux du tableau offert en 1818 par la capitale peut être comblé. Il y découvre l’image attachante d’un Paris qui n’est plus tout à fait celui de l’Ancien Régime mais qui n’a pas encore sa physionomie moderne. Les détours de l’intrigue le mènent de la sinistre cour Batave au luxueux quartier Saint-Honoré, de l’industrieuse rue des Cinq-Diamants au chantier de la Madeleine, de la Bourse aux boutiques des fameux traiteurs du Palais-Royal. Il voit apparaître ici et là les premières affiches publicitaires, s’étaler le luxe naissant des magasins de nouveautés. Balzac fait défiler sous ses yeux une population aussi variée que pittoresque : petits rentiers et riches banquiers, savants et dandies, grandes dames et usuriers, et même la chronique scandaleuse de l’époque sous sa plume reprend vie avec l’assassinat de « la belle Hollandaise ».
Danielle Dupuis, L'Année balzacienne, 2008.
Jean-Jacques Salomon