A la demande de son éditeur, Proudhon rédige en 1853-1854 un Manuel du Spéculateur à la Bourse. Une occasion de s'interroger sur les perspectives économiques de l'empire. La France de Napoléon III est en pleine mutation économique. S'avance-t-elle à marche forcée vers la prospérité ou risque-t-elle une explosion sociale en vol ? se demande Proudhon.
"L’ordre agricole et industriel, écrit-il, cette première et profonde assise sur laquelle repose l’édifice social, est en pleine révolution. Est-ce une nation qui déchoit, une société qui s’en va, ou une civilisation supérieure qui commence ? Le lecteur en décidera. Ce qui est sûr au moins, c’est que la transformation, pour la liberté ou pour la servitude, pour la suprématie du travail ou la prépotence du privilège, [...] est partout à l’ordre du jour." Comme aujourd'hui.
Jean-Jacques Salomon