La notion d'opinion publique remonte à l'Antiquité. La doxa platonicienne – à laquelle Bourdieu donnera ses titres de noblesse – s'y apparente. Mais la formule elle-même date des Lumières. On la trouve dans le Dictionnaire de l'Académie à la veille de la Révolution. Bref, elle naît en même temps que Stendhal.
Ngram, l'outil de Google qui présente la fréquence des mots et expressions dans la littérature, le montre bien. C'est en 1783 que l'opinion publique entame son ascension.
Jean-Jacques Salomon