La loi du 15 juillet 1889 ramène la durée du service militaire de cinq à trois ans et supprime diverses exemptions, notamment relatives aux enseignants et aux ecclésiastiques. Le service militaire devient universel pour les hommes, tout en demeurant cependant inégalitaire : la plupart des étudiants et les conscrits qui ont la chance d'être tirés au sort sont renvoyés dans leurs foyers après une année sous les drapeaux. L'article 21 de la loi précise que sont également envoyés en congé dans leurs foyers après une année de service les appelés relevant de situations familiales particulières. Il en va ainsi du fils unique ou de l'aîné des fils d'une famille de sept enfants au moins.
Comment est composée la fratrie d'une famille comportant sept enfants et un fils unique ? A cette question, au lendemain des lois Jules Ferry, les conscrits de 1889 savaient sans doute répondre en quasi-totalité. En irait-il de même aujourd'hui ?
Jean-Jacques Salomon