En 1833, Guizot, alors ministre de l'Instruction publique, lance une enquête sur l'enseignement primaire, à laquelle il a laissé son nom. L'enquête révèle que les instituteurs utilisent principalement la méthode simultanée, que nous pratiquons aujourd'hui, où le maître fait cours à des groupes d'élèves de même niveau. Certains appliquent la méthode mutuelle : les élèves les plus avancés transmettent leurs connaissances à leurs cadets sous la surveillance du maître. Quelques autres – rares – ont recours à la méthode Jacotot.
Du nom du pédagogue Joseph Jacotot (1770-1840), la méthode Jacotot postule que l'élève doit apprendre par lui-même, le rôle du maître se limitant à soutenir et à orienter son attention. Une formule résume sa philosophie pédagogique : "On peut enseigner ce qu'on ignore". La méthode Jacotot fait sourire aujourd'hui. Il est pourtant un lieu où elle prospère : c'est l'entreprise. Ne manage-t-on pas souvent des activités qu'on ne maîtrise pas ?
Jean-Jacques Salomon