En 1787, des savants suédois découvrent un oxyde nouveau dans une carrière du village d'Ytterby, sur une île voisine de Stockholm.

Un demi-siècle plus tard, quatre éléments de la classification périodique sont isolés dans l'yttria : l'yttrium (Y), l'ytterbium (Yb), le terbium (Tb) et l'erbium (Er).

Leurs noms sont choisis en référence à celui de la carrière.

Ces éléments sont classés parmi les terres rares.