Le mot a été repris vers 1970 par Bill Cardoso, éditeur du magazine Boston Globe, pour qualifier la façon qu'avait le journaliste américain Hunter Stockton Thompson (1937-2005) de mener ses enquêtes en s'immergeant dans les milieux de la drogue et de la délinquance.

Par la description de l'aventure personnelle du journaliste, le gonzojournalisme donne au lecteur ou téléspectateur l'impression de participer au reportage.

Tant dans la presse qu'à la télévision, la pratique consistant à se mêler, parfois incognito, à des groupes sociaux pour mieux les comprendre et les décrire, est l'héritière du gonzojournalisme.