Une touche permet d'appliquer le cylindre sur un ruban encré placé face à une feuille de papier.

Le caractère figurant en avant du cylindre est alors imprimé sur la feuille.

La sélection des caractères à imprimer, et donc des positions du cylindre, se fait par pointage sur un tableau à l'aide du stylet.

Avec de l'entraînement, les plus habiles utilisateurs arrivaient à traiter plusieurs centaines de caractères par minute.

Le cylindre de la machine à écrire Mignon aurait inspiré la boule des machines à écrire électriques d'IBM.