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Jean-Antoine Chaptal (1756-1832) est d'abord connu comme chimiste.

Après la période révolutionnaire, au cours de laquelle il dirige la fabrique de poudre de Grenelle, et le Directoire, Chaptal se rallie à Bonaparte qui le nomme ministre de l'Intérieur en 1801.

A l'époque, les oeuvres d'art émanant de la confiscation des biens de l’Église et des émigrés ainsi que des conquêtes des armées françaises, avaient atteint un tel volume qu'il devenait difficile de les conserver à Paris.

On décide d'ouvrir des musées à Paris et dans les principales villes du territoire national, élargi à en ce temps à la future Belgique, la Rhénanie, une partie de la Suisse...

A ce titre, le 14 fructidor an IX (1er septembre 1802), le Premier Consul demande à Chaptal de "nommer une commission chargée de choisir les statues et tableaux destinés à la galerie de Paris, et ceux qui seraient envoyés pour les galeries de Lyon, Marseille, Bordeaux, Genève, Nantes, Lille, Bruxelles, Strasbourg, Nancy, Dijon, Toulouse".

Ce sera l'arrêté Chaptal, qui se trouve ainsi à l'origine de la première dotation des musées municipaux des capitales régionales françaises.

Caen, Rouen, Rennes et Mayence, viendront compléter cette liste.

Ainsi Chaptal, qui, à l'exception de son procédé de vinification, aura peu marqué l'histoire de la chimie, s'installe dans l'Histoire grâce à la création des grands musées de province.