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• En 1076, le roi germain Henri IV fait déposer le pape Grégoire VII.

• Grégoire excommunie Henri et entreprend de le faire juger tout en déliant les seigneurs germains de leur serment de fidélité à leur roi.

• Les seigneurs exigent d'Henri qu'il fasse lever la sanction, sauf à le destituer.

• Le procès est prévu à la Diète d'Augsbourg, en Bavière.

• Le roi doit impérativement rencontrer le pape, en route de Rome vers Augsbourg,  pour se repentir avant que le procès ne commence.

• Par le Mont-Cenis, il franchit les Alpes dans la neige et s'en va retrouver le pape, dont il a appris qu'il séjournait au château de Canossa, une bourgade d'Emilie-Romagne.

• Grégoire fera attendre Henri trois jours, pieds nus dans le froid, avant de le recevoir et de l'absoudre.

• Mais Henri aura eu gain de cause : son procès ne se tient pas.

• En 1872, Bismarck, refusant à son tour de céder aux injonctions papales sur la question catholique, déclare : "Nous n'irons pas à Canossa !"

• C'est à ces épisodes que l'on doit l'expression Aller à Canossa : s'humilier devant quelqu'un.